Desde sua criação em 1929, o Museu de Arte Moderna tem estado na vanguarda da preservação e curadoria de filmes, moldando a maneira como percebemos e apreciamos o meio cinematográfico. Em 1935, o museu criou sua Filmoteca, marcando um passo significativo em seu compromisso com o cinema. John Hay Whitney, curador do Museu e produtor de filmes, foi o primeiro presidente da Filmoteca do Museu, de 1935 a 1951. Juntamente com a curadora de cinema Iris Barry, Whitney fez a curadoria de uma notável coleção de filmes. O sucesso da coleção de Whitney ficou evidente quando a Academy of Motion Picture Arts and Sciences premiou o MoMA em 1937, reconhecendo seu impacto no mundo do cinema.
Atualmente, o Departamento de Filmes do MoMA possui uma coleção de mais de 30.000 filmes e 1,5 milhão de fotos de filmes, o que o torna a mais forte coleção internacional de filmes dos Estados Unidos. A coleção inclui negativos originais das empresas Biograph e Edison, bem como a maior coleção do mundo de filmes de D. W. Griffith.